L’epigeneticaè il campo scientifico che studia lemodifiche ereditabili nell’attività geneticache non coinvolgono direttamente la sequenza del DNA. In altre parole, si occupa dei cambiamenti nella regolazione dell’espressione genica senza che lasequenza di DNAvenga alterata.
Le cellule del nostro corpo contengono lo stesso insieme digeni, ma si differenziano nelle loro funzioni e caratteristiche. Questo è possibile grazie allemodifiche epigeneticheche influenzano quali geni vengono attivati o silenziati in una cellula specifica.
Le principali modifiche epigenetiche includono lametilazione del DNA, le modifiche delle proteine istoniche e l’interazione con piccolemolecole di RNA.
Un esempio concreto è la metilazione del DNA: gruppi metilici vengono aggiunti alla sequenza senza modificarla, influenzando l’accessibilità del DNA e quindi la sua espressione. Le modifiche alle proteine istoniche, le proteine attorno a cui il DNA si avvolge, agiscono in modo analogo.
Levariazioni epigenetiche possono essere influenzate dall’ambiente, dallo stile di vita e da altri fattori esterni, oltre a essere trasmesse da unagenerazioneall’altra. Studiare l’epigenetica è fondamentale per comprendere come l’esperienza vissuta lascia tracce biologiche reali, ben oltre la sola sequenza genetica.
Per approfondire il ruolo dell’epigenetica nei legami affettivi e nella trasmissione familiare, leggi l’articoloEpigenetica e attaccamento affettivo: come i legami modificano la biologia.